I prodotti contenenti acqua, tra cui molti prodotti cosmetici, possono essere soggetti alla crescita di microrganismi. Senza un'adeguata conservazione, ciò può portare a un deterioramento in cui i prodotti cosmetici possono manifestare un cambiamento di odore, scolorimento, crescita di muffe, formazione di gas, separazione delle emulsioni o variazione della viscosità, rendendo il prodotto inaccettabile per il consumatore. Tale deterioramento crea invariabilmente un notevole danno economico e una perdita di immagine per il produttore di cosmetici. Inoltre, la contaminazione microbiologica rappresenta un pericolo reale, con conseguente rischio per la salute di microrganismi potenzialmente patogeni. I produttori di cosmetici sono essi stessi responsabili della sicurezza dei prodotti che producono. e del mercato. Sono obbligati per legge ad assicurare i loro prodotti in modo che non rappresentino un rischio per la salute dei consumatori.
I prodotti con azione contro i microrganismi sono utilizzati in alcuni prodotti cosmetici, non solo come conservanti ma anche come prodotti speciali: nei preparati antiforfora per combattere i microrganismi che causano la forfora; nei deodoranti per inibire la crescita dei microrganismi responsabili dei cattivi odori corporei; nei prodotti per l'igiene dentale e orale per combattere la formazione della placca dentale; come agenti antibatterici nei prodotti per la pulizia della pelle per trattare i problemi cutanei giovanili; nei prodotti antibatterici per il lavaggio delle mani
I limiti di contaminazione sono stati chiaramente definiti per i prodotti. cosmetici, sono sono classificati in base alle categorie. La categoria 1 comprende i prodotti che hanno maggiori probabilità di provocare un'infezione nel consumatore a causa della fragilità della zona del corpo (area oculare e membrane mucose) a contatto con la formula. I limiti qualitativi e quantitativi per la flora aerobica mesofila totale sono di 100 UFC/g o ml. La categoria 2 comprende tutti gli altri prodotti e i limiti sono di 1000 UFC/g o ml.
La rRegolamento (CE) n. 1223/2009 30 novembre 2009 sui prodotti cosmetici elenca nell'Allegato V i conservanti consentiti nei prodotti cosmetici.